「きーりさん！　今日部活は？」
放課後になると、朝の不機嫌さはどこへ行ったのかと問いたくなるほど、哉井の機嫌はよくなっていた。
「テスト週間だから、活動はない」
どの学校もそうなのかもしれないが、少なくとも我が校ではテスト1週間前になると「テスト週間」、すなわち全部活動活動禁止令が出され、部活ばかりではなく勉強しろ、学生の本分は勉強だ、という期間になるのだ。
そして今がそのテスト週間な訳だ。
「あ、そっかー！　まー桐さんもたまには休むべきだって！　部長さんとはいえ！」
「幽霊部員のお前に言われたくはない」
ぴしゃりと言うと、哉井は苦笑してみせた。
俺が所属する科学部には、哉井のような幽霊部員はいない。
だからこそ、不真面目すぎる哉井に腹が立つのだろう。
因みに古垣は弓道部、哉井はテニス部だ。
「ま、それは置いといて、部活ないなら一緒に帰ろーぜ」
「…やけに機嫌がいいな。何を企んでいる」
「企んでるだなんて人聞き悪いな。ただ俺はカラオケに行こうと…」
「誰と？」
「そりゃあ、桐さんと」
テスト週間中だぞ、と言っても無駄なのはわかっているので言わない。
言ったところで遊びまくるのがこいつだからだ。
「何が悲しくて男二人でカラオケに行かないといけない…」
「あとから仁紀さんも来るから、頼むって！」
古垣まで巻き込んだのか…
「たまには息抜きも必要だって！　だから行こーよ桐さん！」
ここで断っても、子供のように駄々をこねて連れて行こうとするに違いない。
はぁ、とひとつため息をついて、言った。
「…仕方ない。わかったよ」
「ぅおっしゃー！　さっすが桐さん！」
まさか、機嫌がよかったのは、これが原因じゃないだろうな…


帰り道、鼻歌でも歌いだしそうなほどご機嫌な哉井が、何を歌うかと訊ねてきた。
「前回みたいにさ、演歌歌っちゃう？」
「あれはお前が勝手に入れたんだろうが」
「いやぁ、歌える桐さんも凄いと思うけど…」
祖父に連れられて、よく老人会の会員とカラオケに行ったからなのだろう。
何度も歌うので、大方覚えてしまっただけであって、決して俺自身が演歌好きな訳ではない。
「それは幼い頃に祖父と」
「あ、キーリがいる！」
「ほんとだ！　キーリだ！」
公園の方からそんな声が聞こえてきた。
…この声は、あいつらに違いない。
「…哉井、行くぞ」
「え、ちょ、ちょっと桐さん？」
後ろを見ている哉井を、半ば強引に走らせる。
走らされている本人はというと、訳がわからないといった様子で、頻りに後ろを気にしている。
…勿論俺も、あいつらから逃れられるとは微塵も思っていない。
あいつらの運動神経は桁外れで、並の高校生では敵わないほどなのだから。
だがしかし。
「「待ってよキーリ！」」
「桐さん、あの二人、桐さんに用が……」
「黙って走れ」
「「待ってってば！」」
走るスピードを徐々に上げていく。
「き、桐さん？」
哉井のことだ。あいつらに絡まれた俺を見て何と言うか、想像に難くない。
妙な目で見てくるに決まっている。
そんな風に思われるのだけは、御免だ。
しかし。
「つーかまーえたっ♪」
「…先回りとは、賢くなったな」
捕まるのは、やはりと言うか何と言うか、当然のことだった訳で。
「えへへ」
「私が考えたんだよー！」
問題は、どう哉井に説明するかだ。
「わかったわかった」
考えながら、二人の頭を撫でてやる。
そんな光景を、哉井が呆然と眺めていた。
「…桐さん、まさかそんな趣味が…」
「違う。断じて違う」
「いいんだ。俺は、桐さんがたとえロリコンでも、親友だぜ…！」
「だから誤解だと」
「わかった。桐さんでも、そういう趣味とかを見られたら、逃げたくもなるよな」
…………
こうなるから、嫌だったのだが。
意外にも、助け舟を出してくれたのは、俺を追ってきた二人だった。
「「キーリ、この人だあれ？」」
「あ、ああ…こいつは哉井だ。俺の……」
親友だ、と言おうとすると、哉井の視線を感じた。
…こいつは、本当に……
「一応、親友だ」
「一応ってなんだよ！」
びしっと突っ込まれる。
「まあ、そういうことだ。こいつに自己紹介してやってくれ」
「「はーい！」」
二人は横に並んで気をつけの姿勢をとり、左右対称になるように片手を挙げた。
「杁弥　公(いりや　きみ)、中学一年生です！」
「杁弥　彼海(いりや　ひみ)、同じく中学一年生です！」
挙げた手をくの字に曲げ、敬礼。
「「二人合わせて！」」
「まあ、いわゆる双子だ。ちょっと前に知り合って以来、懐かれてな」
「「台詞を途中で遮らない！」」
怒られた。
「ふーん…それで、どっちがお姉さん？」
「公です！」
「公ちゃん！」
綺麗にハモる。さすが双子、といったところか。
「そっかー、かわいいねぇ」
背が低い双子に目線を合わせて、哉井が頭を撫でようと手を伸ばす。
が。
「「！」」
敬礼の姿勢を解いて、さっと俺の後ろに隠れる双子。
「……え？」
そのままの姿勢で呆然となる哉井。
何が起きているのかわからない。
そんな表情だった。
まあ、無理もないのだろうが。
「…こいつは、哉井は俺の親友だ。警戒しなくていい」
慎重に、言葉を選ぶ。
「幼い頃からご近所さんでな。俺は、信用している」
「桐さん…」
俺の言葉に、双子は顔を見合わせ、哉井を見た。
警戒心の強い二人。
どうなるのかと、息を呑んで見守る。
双子は視線を交わすと、ひとつ頷いた。
「「よろしくねっ！　哉井さん！」」
声を揃え、笑った。
少しぎこちない笑顔ではあったが、安堵する。
ひとまず、大丈夫そうだ。
「それじゃあキーリ、またね！」
「またねー！」
手を振って双子は走り去った。
不思議そうにその後姿を見つめる哉井に、簡単な説明をしてやる。
「あいつらも、いろいろあったんだ。だから必要以上に警戒心が強いんだ。しかも、一度敵と見做すと徹底的に嫌うからな。少し…心配だったんだ。敵と見做されないか」
「…それじゃあ、俺は？」
「まあ、敵意はないとわかったんだろう。挨拶をしたということは」
保留なんだろうが、と付け加えておく。
まだ、安心はできない。
「そっか…」
「そのうちあいつらも慣れる」
「ありがと、桐さん」
何に対しての言葉だったのか、哉井は少し寂しそうにそう言った。
…なんにせよ、哉井が敵と見做されなくてよかった。
「…それで、どういう経緯があって仲良くなったのさ。中学生の女の子と」
にやりと笑って肘でつつく哉井。
…ロリコンだと言われるよりかは、よっぽどいいのだが。
「いろいろだ。そのうち話す」
そう言うと、仕方ないと言わんばかりに肩をすくめた。
「ま、そのうち教えてくれよ。親友」
……覚えていたのか、それ……
「さ、カラオケにレッツゴー！」
「わかったから、引っ張るな」