「―――それでは、今日の授業をこれで終わります。起立。礼。解散！」
今日もやっと塾が終わった。
こう毎日勉強ばかりだと、正直疲れる。
だけど、私の場合は…
まだ、終わらない。
私は三村 都真理。
いわゆる、受験生だ。
割と進学校である私が通う学校では、
「遊ぶ暇があれば勉強しなさい！」
と言われ、母親からも、
「受験生なんだから、もっと頑張りなさい。」
と言われ、塾に通わされる毎日。
それが日常。
特に、冬休みに入ってからは、受験が近いのだから、という理由で塾以外外出禁止令が出るほど。
「はぁ……」
ため息が出る。
ため息をつくと幸せが逃げる、というものがあるが、もしそうだと言うのなら、科学的な根拠をつけて説明してもらいたい。
それで、納得させてほしい。
「三村。調子はどうだ？」
「…先生。…最悪です。」
塾の先生、村辻が言った。
「あー…それは、調子が、だよな？」
「…？そうですけど…」
「あ、ならいいんだ。……それじゃあ、始めるか。『勉強熱心な三村』さん。」
嫌味か。
『勉強熱心な三村』というのは、同じ学校で同じ塾の一人がからかって私をそう呼んだもので、妙にしっくりきたのか、多くの人がそう呼ぶようになった。まあ、あだなのような、嫌味のような、微妙なものだ。
「…別に、熱心じゃありませんから。それに、熱心なのは先生のほうでしょ？給料も入らないのに、塾の生徒に付き合って勉強って…」
「俺は三村は熱心な方だと思うけどな。…まあ、いいか。取り敢えず始めるか。」
「……はい。」
私はどちらかと言えば理数系で、文系はあまり得意ではなかった。
国語のテストのとき、今一つ納得できないことがあって、先生に聞いてみたものの、納得のいく説明はもらえなかった。
それで、（試しに）塾の先生、村辻に聞いてみると、
何故か、物凄く納得した。
その時に村辻がいった言葉が、
「…熱心だな、三村は。よし。そんな三村のために、俺が一肌脱ごう！」
というもので、しかも本当に脱ごうとした。
……先生を殴ったのは、あれが初めてだった。
それからというもの、塾が終わると居残りのようなものをしていた。
…ということだ。
「―――よし、正解。大分よくなってきたな。」
「…はぁ。」
生返事をする。
そんな気はあまりしなかった。
「もう時間も遅いから…そろそろ終わるか。続きは次回な。」
「はい。」
そんな感じで迎えたクリスマス。
当然、そんな浮ついたもの、という母の言葉で、クリスマスはなくなった。
いつもどおり、塾に向かう。
そして、居残り授業。
「―――よし。今までよくやったな。お前はそうは思わないかもしれんが、本当に三村は熱心だよ。…というよりは、わからないことを放置したくない、と言ったほうがいいかもな。」
確かに。熱心と言われるよりは、そっちの方が近かった。
「…さて、せっかくのクリスマスなんだ。今日は早めに終わろう。」
そう言って、村辻が立ち上がる。
「それから、これは俺からのクリスマスプレゼントだ。感謝しろよ？それ作るの大変だったんだからな。」
私に、小さな箱を手渡す。
「あ、開けても、いいですか？」
「勿論。」
にっこりと笑って言う。
きれいに包装された箱を少し見てから、包装紙を丁寧にはがす。
中から現れたのは、木箱だった。
「俺はな、いろいろ作ったりするのが好きなんだ。例えば…シルバーアクセサリーとか、彫刻とか、裁縫も割とする。だから、お前にもやるよ。時間なかったから、作るの大変だったんだぜ？」
これもそうだしな。と言って首にかかったネックレスのモチーフを見せる。なるほど、これは期待できそうだ。
木箱のふたを開け、中を見てみた。
中に入っていたのは―――
小さなノート。
「……へ？」
これは、予想外だ。
今までの前ふりは何？
「その木箱も、俺が作ったんだ。」
…ああ、そういうことか。
落胆しつつ、中のノートを見ると、文法などがわかりやすく書いてあった。
「受験当日まで、しっかり使ってくれよ。」
屈託のない笑みを浮かべる村辻。
それに対して、私は口を少しつりあげただけの、引きつった表情しか浮かべることができなかった。
「……はぁ。」
期待するんじゃなかった。
帰り道で、何度もそう思った。
『その木箱も、俺が作ったんだ。』
紛らわしい。
どれだけ期待させるんだよ。
「…まったく…」
まあ、
宿題を渡されるよりは、マシか…
そう思いつつ、木箱を手で弄ぶ。
「ん？」
なんだろう。何か不自然な隙間が底面にある。
箱の中を見ても、そんなものは見当たらないのに。
「……からくり？」
箱の中から外へ、底の部分を押してみる。
何故か、動いた。
やっぱり、仕掛けがあったんだ。
二重底になっていた。
そこから、何かが滑り落ちる。
あわてて受け止めると、それはシルバーのネックレスだった。
それも、私好みの。
「……わかりにく…っ！」
思わず、笑みがこぼれる。
ささやかなクリスマスの想い出。