「久遠寺会長――ああ、久遠寺　弘さんのことですが――と呉羽　千鶴さんの間に産まれた僕と兄は、1年間呉羽家で育ち、捨てられた、ということになっています」
「え、じゃあ、事実じゃないんですか？」
私が問うと、はい、と執事は頷いた。
「実際は久遠寺夫妻のもとに預けられていたんです。久遠寺会長の奥さんは、僕たちを本当の息子のように可愛がってくれました。ですが中学に入学してから、どこからか僕たちのことがばれたしまったようで……」
「ばれた…って、どういうことですか？」
「近所で噂が流れ始めたんです。『久遠寺会長の家にいるのは隠し子だ』とか、そういう類の噂が。それで僕たちはバラバラになり、それぞれ別のところで拾われたんです」
「…あの、そろそろ聞いてもいいっすか？」
焦れたように、吾九汰くんが言う。
「あなたは一体、誰ですか？」
「…その言い方は、さすがに傷つきますよ、吾九汰君。まあ、仕方ないですけどね」
苦笑いを浮かべて、執事は自らの名を名乗った。

「……和泉　咲弥と言います。兄はこの館の執事の白雷です」

「……うそ…」
呆然とする私に、執事――咲弥さんは「本当ですよ」と笑いかける。
「……だって、咲弥さんは…」
咲弥さんは、「殺人者」によって毒殺された筈なのに。
どうして。
「毒殺されたフリをしたんですよ。そして兄の白雷に、ティーカップの受け皿にあの文章を書いてもらい、『塔』に運んでもらって、そこで入れ替わったんです」
「でも…どうしてこんなこと……」
「どうして…それは、どちらの意味です？」
微笑んだまま、咲弥さんは表情を変えずに問う。
「どっち、って…」
「入れ替わろうと思った理由か、呉羽さんに銃を向ける理由か、どちらでしょう？」
「え、えーっと……ど、どっちも、なんですけど……」
「…わかりました」
目を細めて笑う咲弥さん。
「では、少し長くなりますが、お話し致しましょう」
その目は、冷たいナイフのような鋭さを帯びて、光っていた。


*


今から、22年前。
僕と兄は同時に産声をあげたという。
僕らは一卵性双生児の、所謂双子というものだった。
当時は久遠寺家で、久遠寺会長と本妻の皐月(さつき)さんに、「親のいない親戚の子」として育てられた。
僕ら自身も、そうなんだと思い込んでいた。
何も知らないまま、平和に時は流れた。
やがて会長と皐月さんの間に秋飛が生まれ、毎日が楽しかった。
けれど。
幸せな時間は、唐突に終わりを告げる。
10月の、ある日のことだった。
僕と兄さんがまだ中学に上がって、初めての誕生日が来た翌日。
「すまない」
会長のその一言で、僕たちは帰る場所をなくした。
その日に、ようやく真実を知ることになった。

僕らが、会長とその浮気相手との間にできた子供だったこと。
浮気相手の夫に、僕らの存在がばれてしまったこと。
そして。
僕らが実の父親に、捨てられたということ。

教えてくれたのは、父さんでも母さんでもなく、父さんの、会長の秘書だった。

路頭に迷った兄を拾ったのは、見知らぬお爺さんだった。
路頭に迷った僕を拾ったのは、名も知らぬおばさんだった。

それから僕らは別々になった。
そして数年後、偶然僕らは再会した。

「……にい、さん…？」
「………お前、なんでここに…」
運命的な再会、というには、庶民的すぎた。
出会った場所が、隣町のスーパーだったのだから。
…まあ、仕方がないといえば、仕方がないんだけど。
久しぶりに見た兄の表情は、とても暗かった。
僕と、同じだった。

父の「裏切り」が許せず、心を閉ざしてしまった兄は、氷の心と無表情の仮面を手に入れた。
父の「裏切り」が原因で、嫌われることを恐れた僕は、敬語という鎧と笑顔の仮面を手に入れた。
ベクトルの方向が違っただけで、僕らの根本は同じだった。
兄にもそれがわかったようで、小さな声で言った。
お前も俺と同じだな、と。

兄の話を聞いているうちにわかったのは、どうやら兄を拾った爺さんはロクデナシだったらしいということ。
毎日のようにこき使われ、奴隷のような扱いを受けていたらしかった。
「今は…俺たちと同じような境遇のやつが手伝ってくれるから、ずっと楽だけどな」
「僕らと同じ…？」
「親に売られたんだそうだ。借金が払えないから、この子が働いて返しますからってな」
「…酷い親もいるもんだね」
「まったくだ。本人は引き渡される前に逃げ出したみたいだけど、結局捕まったんだそうだ」
「へぇ……」
会ったこともない人物に、少しだけ興味が湧いてきた。
それと同時に、兄のように酷い扱いを受けてるのかと憤った。
そして。
「兄さん。ちょっと相談があるんだけど…」
「なんだよ」

「一日だけ、入れ替わらない？」

この日から、「入れ替わり」が始まった。


「白雷！　何時になったら夕飯の支度ができるのだ！」
兄さんに連れられて着いた屋敷に入るなり、そう怒鳴りつけられた。
白雷って誰だろう、と思ったが、どうやら兄の呼び名らしかった。
僕が「和泉　咲弥」と呼ばれるようになったのと同じで、兄もまたこの屋敷では「白雷」と呼ばれているのだと、再び怒鳴りつけられてから思い当たった。
「す、すみません、すぐに支度をして――」
「早くせんかっ！」
最後まで言い終える前に、言いたいことだけ言って主らしき人は去ってしまった。
兄を拾った人がどんな人か気になって入れ替わりを申し出たけど…
…勝手な人だ。ある程度想像はしてたけど。
「…白雷さん」
慣れない名前を呼ばれ、少し動揺しながら振り向いた。
そこにいた人物を見て、思わず、息を呑んだ。
兄と同じ目。
兄と同じ表情。
兄と同じ――眼光。
そこには確かに、氷の心が見て取れた。
ここにいる人間は、皆そうなってしまうのか。
そう思ってしまうほど、その少年は虚ろな顔をしていた。
「白雷さん」
「あ、何？」
「…ご指示を」
「あー……えーっと」
当然、できる訳がない。
寧ろ教えてほしいくらいだった。
「……すみません。冗談です」
「え？」
「白雷さんの、弟さんですよね」
「は？」
「呉羽様には言いませんから、気にしないでください」
「……なんで、わかったんだ？」
今まで、僕らを正確に見分けれた人はいなかった。
会長も皐月さんも、間違えるほどだったのに。
表情も兄と同じようにした筈だったのに…
「なんでって……わかりますよ、いくら似てても」
取り敢えず厨房へ、と促されるままに、僕は屋敷の奥へと進んだ。
…納得がいかないまま。


「名前、お聞きしてもいいですか？」
野菜を切りながら、少年は問いかけてきた。
「あ、ああ…僕は和泉　咲弥。…君は？」
「俺は……海蓮(かいれん)です」
「あ、そうじゃなくて、本当の…」
「俺には、もう、これが本当の名前なんです」
力強く、というよりは、あまり触れてほしくない、という感じの言い方だった。
あの時の僕らと同じ顔をした彼は、黙々と作業を進めていった。


「…どうだった、入れ替わってみて」
屋敷を抜け出して、兄と二人で公園に来ていた。
「呉羽様…だっけ？　あの人は気づいてなかったみたいだけど」
「あの人、は？」
「…海蓮くん、彼はすぐに気づいたよ。正直、驚いた」
「そっか」
兄の表情が、僅かに緩んだ。


「入れ替わり」を繰り返していた、ある日のこと。
僕が「白雷」のときだった。

呉羽　時重の妻の、千鶴さんの訃報の電話がかかってきた。